Lorsque l’on évoque l’île Maurice, les images qui viennent en premier sont celles du tourisme, des plages de sable fin et de soleil.

Pourtant ce pays de l’océan Indien, d’une superficie de 1.866 kilomètres carrés, est l’un des plus grands exportateurs de sucre d'Afrique vers l'Europe, et une grande partie de son sucre raffiné est exporté vers l'Union européenne.

Seulement, nous fait savoir l’agence de presse IPS (International Press Service), depuis deux ans, les fermiers mauriciens vivent un véritable chemin de croix, avec la chute de plus de 36% du prix du sucre.

Et voilà, que plusieurs d’entre eux ont trouvé une parade pour pallier les mauvaises ventes. Ils ont décidé de cultiver la canne à sucre d’une manière «qui protège l’environnement de cette petite île des engrais et des produits chimiques nocifs», ajoute IPS. Mieux encore, ils se sont tournés vers le commerce équitable.

«Nos revenus étaient en baisse. Alors, c’était mieux d’être certifiés pour le commerce équitable afin de gagner un peu plus d'argent», fait savoir Keshoe Parsad Chattoo, un fermier mauricien.

Le commerce équitable est un mouvement social qui encourage la durabilité dans le monde en développement. Les produits étiquetés commerce équitable sont très prisés en Europe et aux Etats-Unis, parce qu'ils répondent aux normes internationales en matière environnementale et de respect de la main-d’œuvre.

De ce fait, «les consommateurs sont prêts à payer plus pour les produits de bonne qualité, et cet argent supplémentaire va directement aux producteurs», explique Jean-Philippe Zanavelo, représentant de l'organisation Fair Trade International pour l'île Maurice.

Environ 3.000 produits tombent sous cette étiquette, y compris le sucre, le café, les épices, la vanille et les bananes, ajoute IPS. Et, à l’île Maurice, le mouvement pour le commerce équitable a débuté en 2011, avec 4.500 agriculteurs de trente-deux sociétés coopératives.

La première année, les agriculteurs ont fait des recettes de 701.000 dollars (environ 554.000 euros), par rapport aux 492.000 dollars de 2010.

La démarche est donc toute jeune à Maurice, même si le commerce équitable est une pratique déjà ancienne. Et les fermiers mauriciens sont convaincus de détenir le bon filon pour faire des affaire en or.